Ex traficante de esclavos inglés que se convirtió al cristianismo y abandonó dicha práctica. Compuso muchos himnos, el más famoso de ellos fue el célebre Amazing Grace.
La primera parte de su vida, Newton fue comerciante de esclavos, actividad en la que se destacó por su crueldad y abyección, conductas de las que se arrepintió para convertirse en pastor protestante (llegó a clérigo anglicano) y escribir ese y muchos otros himnos. Amazing Grace es su obra más conocida, cantada por iglesias protestantes tales como la presbiteriana, la metodista y la bautista. Posteriormente este himno fue adoptado por la Iglesia católica, haciendo modificaciones a la letra original. A pesar de su pasado como negrero, fue un destacado abolicionista que luchó para erradicar de Inglaterra el comercio de esclavos y fundó una importante sociedad abolicionista, que sus enemigos denominaron despectivamente Secta de Clapham.
Se dedicó a la navegación desde los 11 años acompañando a su padre. En 1743, fue guardiamarina de la Marina inglesa durante un periodo, pero al intentar desertar fue capturado y sentenciado a recibir latigazos. Luego navegó en distintos barcos dedicado al tráfico de esclavos, donde destacó por los abusos y malos tratos que infligía a sus víctimas. En 1748 durante una navegación frente a la costa de Donegal, Irlanda, su barco fue sorprendido por una tormenta. Newton despertó en medio de la noche mientras el barco se hundía y comenzó a encomendarse a su Dios. Milagrosamente su barco pudo quedar a la deriva y logró salvarse. La fecha 10 de marzo de 1748 le quedará marcada para el resto de su vida. Desde aquel momento evitó la blasfemia, el juego y la bebida. Aunque siguiera trabajando en la trata de esclavos, cada vez más aumentaba su compasión por los esclavos. Más tarde dijo que su conversión verdadera no pasó hasta después de un tiempo: “No puedo considerarme para haber sido a un creyente en el sentido lleno de la palabra, hasta un tiempo considerable después” En Liverpool, el puerto más importante del comercio triangular, logró un cargo como el primer oficial a bordo del barco negrero Brownlow, destinando a Antillas vía la costa de Guinea. Mientras estaba en el oeste de África (1748-1749), Newton reconoció la insuficiencia de su vida espiritual. Enfermó con una fiebre y profesó su creencia llena en Cristo, pidiendo a Dios tomar el mando de su destino. Él, más tarde, dijo que esto era la primera vez que él sintió totalmente en la paz con Dios.
En 1788, 34 años después de que él se hubiese retirado de la trata de esclavos, Newton rompió su silencio con la publicación del folleto “Pensamientos Sobre la Trata de Esclavos”, en el cual describió las condiciones horrorosas de los barcos negreros. Fue una forma de pedir perdón “una confesión… la cual, viene muy tarde… Esto siempre será un objeto de una humillante reflexión para mí, que yo era un activo instrumento, en un negocio en el cual ahora, mi corazón se estremece.” Envió copias a cada miembro del parlamento, y el folleto resultó tan bien vendido que rápidamente se tuvo que reimprimir. Newton se hizo un aliado de William Wilberforce, líder de la campaña parlamentaria para suprimir la trata de esclavos africana. Newton vivió para ver su momento de triunfo cuando en 1807 en Inglaterra se promulgó la “Slave Trade Act” o Acta del Comercio de Esclavos.
